Día mundial de las Tortugas Marinas

En redes sociales había tocado varias veces el tema de las tortugas marinas, hemos hablado de algunas especies como la Caretta caretta, pero aún con todo, nunca habíamos dedicado un blog. Hoy día 16 de Junio se declara como  el día mundial de las tortugas marinas, para hacernos notar su importancia como animales en nuestros ecosistemas marinos.

En este blog, vamos a presentar qué y quiénes son las tortugas marinas.

¿Quiénes son las tortugas marinas?

Las tortugas marinas se llaman según la clasificación hecha por los expertos taxónomos y zoólogos. Estos especialistas lo llaman quelonioideos (Chelonioidea) que son dentro de las clasificaciones una superfamilia de tortugas que las tortugas marinas.

Actualmente, hay dos familias: Cheloniidae y Dermochelyidae, que incluyen entre ambas a siete especies vivas. Algunas de estas especies viven en todos los océanos, excepto en las regiones polares, y hacen grandes migraciones, como la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga de carey (Eretmochelys imbricata), la tortuga boba (Caretta caretta) o la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), la tortuga olivácea (Lepidochelys olivacea), la tortuga bastarda (Lepidochelys kempii) y la tortuga plana (Natator depressus, que se encuentra únicamente en la costa norte de Australia).

Las tortugas marinas, junto con otras tortugas, forman parte del orden Testudines. Todas las especies, pertenecen a la familia Cheloniidae. Excepto, la tortuga laúd es el único miembro existente de la familia Dermochelyidae.

Historia y evolución

Las evidencias fósiles de tortugas marinas se remontan al Jurásico Tardío (hace 150 millones de años) con géneros como Plesiochelys, procedente de Europa. En África, la primera tortuga marina es Angolachelys, del Turoniano de Angola. Las tortugas marinas modernas no descienden de más de uno de los grupos de tortugas marinas que han existido en el pasado, sino que constituyen una única radiación que se diferenció de todas las demás tortugas hace al menos 110 millones de años. Por lo que, sus parientes actuales más cercanos son, de hecho, las tortugas mordedoras (Chelydridae), tortugas bivalvas (Kinosternidae), y hickatee (Dermatemyidae) de las Américas, que junto con las tortugas marinas constituyen el clado Americhelydia.

El representante más antiguo posible del linaje (Panchelonioidea) que conduce a las tortugas marinas modernas fue posiblemente Desmatochelys padillai del Cretácico temprano, pero que se extinguió a finales del Cretácico. Actualmente se cree que están fuera del grupo de la corona que contiene a las tortugas marinas modernas (Chelonioidea), las relaciones exactas de los protostegidos con las tortugas marinas modernas aún se debaten debido a su morfología primitiva.

En 2022, se describió la especie fósil gigante Leviathanochelys de España. Esta especie habitó los océanos que cubrían Europa en el Cretácico Superior y rivalizó con los protostegidos gigantes concurrentes como Archelon y Protostega como una de las tortugas más grandes que han existido. A diferencia de los protostegidos, que tienen una relación incierta con las tortugas marinas modernas, se cree que esta especie es una verdadera tortuga marina de la superfamilia Chelonioidea.

Las extremidades y el cerebro de las tortugas marinas han evolucionado para adaptarse a su dieta y a su entorno. Sus extremidades evolucionaron originalmente para la locomoción, pero más recientemente evolucionaron para ayudarles en la alimentación (sujetar, agarrar y buscar comida), siendo más eficientes.

¿Por qué se las clasifica juntas?

Bueno los taxónomos y zoólogos siempre clasifican a los organismos vivos en base a un conjunto de características. En el caso de las tortugas marinas son:

1. Poseen caparazones que se unen lateralmente, lo que las protege de los depredadores y las variaciones en la temperatura. Aunque, no todos los caparazones de las tortugas son iguales. Por ejemplo, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) tiene un caparazón flexible y delgado, por eso se le suele llamar tortuga de cuero.
2. Su gran orientación bajo el agua mediante los sentidos de la vista, el oído y la detección de campos magnéticos continúa representando una de las principales incógnitas en sus largos viajes oceánicos. 
3. Hay una creencia común sobre que las tortugas vuelven a la playa donde salieron cuando nacieron. Pero, esto no es cierto, ya que las tortugas marinas hembras pueden mantener los huevos en su interior durante un periodo de tiempo que aún no se conoce hasta que encuentran un lugar idóneo para la puesta. Se dan frecuentemente casos de anidación en playas nunca antes visitadas por ellas, constituyendo aún un misterio cómo consiguen orientarse en plena noche para localizar un lugar de arena rodeado de entornos urbanos y de rocas desde mar adentro.
4. No existe dimorfismo sexual, es decir, que no hay diferencias apreciables entre machos y hembras.Una especie que tiene dimorfismo sexual, por ejemplo, son las aves que en general las hembras
5. tienen pocos colores y muy marrones, mientras que los machos tienen colores más vistosos.
6. Comparada con las tortugas de tierra o agua dulce, las tortugas marinas, en general, tienen un plan corporal más fusiforme o alargado. Este estrechamiento en ambos extremos reduce el volumen y significa que las tortugas marinas no pueden retraer la cabeza y las extremidades dentro de sus caparazones para protegerse, a diferencia de muchas otras tortugas.​ Sin embargo, es una adaptación estupenda como forma aerodinámica de su cuerpo reduciendo la fricción y la resistencia en el agua y permite a las tortugas nadar con mayor facilidad y rapidez.
7. ​Los cráneos de las tortugas marinas tienen las regiones de las mejillas encerradas en hueso.​ Aunque esta condición es la encontrada en los primeros reptiles fósiles conocidos (anápsidos), es posible que sea un rasgo de evolución más reciente en las tortugas marinas, situándolas fuera de los anápsidos.
8. Las tortugas son reptiles y por lo tanto son animales ectotermos, es decir, su temperatura corporal se ve afectada por las condiciones del medio. Las tortugas marinas, en concreto, regulan su temperatura alterando su comportamiento, como realizando inmersiones a gran profundidad para enfriar su cuerpo o nadando más rápido para que el calor de la actividad muscular aumente su temperatura. En efecto, muchas veces, se las ha observado tomando corrientes a las tortugas marinas también escogen las corrientes de agua fría o caliente con el mismo objetivo.
9. Última curiosidad, la tortuga laúd es la tortuga marina más grande, de las especies mencionadas ya que mide 2-3 m (6-9 ft) de longitud, 1-1,5 m (3-5 ft) de anchura y pesa hasta 700 kg (1500 lb). Otras especies de tortugas marinas son más pequeñas, siendo en su mayoría de 60-120 cm (2-4 ft) de largo y proporcionalmente más estrechas.
   
   
   
   
   
   
10. Las tortugas carecen de dientes, pero en su lugar tienen picos cortantes en la parte superior e inferior de su boca. Por otro lado, algunas tortugas marinas han modificado sus papilas gustativas en forma de pinchos afilados, estos les sirve para evitar que se escapen las presas, como las medusas. 
11. No poseen oídos externos, sino un oído interno muy eficiente. Pueden oír por las vibraciones del suelo y detectar la presencia de sus depredadores.
12. El sentido del olfato en las tortugas marinas es débil Por el contrario, el de la vista se desarrolla mejor en estas que en las terrestres. El sentido del oído es muy agudo, en las tortugas en general. Las tortugas marinas tienen un sentido de la orientación muy desarrollado, el cual les permite encontrar corrientes, las playas para desovar, etc.
13. Los machos suelen ser un poco más pequeños que las hembras y tienen la cola más larga y ancha, esto también sucede en las tortugas de tierra o agua dulce.  En el caso, de las tortugas marinas los machos de estas especies no son vistos en tierra porque son las hembras las que depositan los huevos en la playa. 
14. Las tortugas marinas poseen un orificio que tiene doble propósito: Expulsar el excremento y la reproducción. En los machos, el pene de la tortuga macho se exterioriza a la edad de 6 a 8 años. A la hora del apareamiento los machos se posan en la parte superior de la hembra, clavan las garras e introducen el semen en la hembra, que puede almacenarlo durante varios años, además de hacerlo en aguas profundas, más frías, para mantener el equilibrio de temperatura ante el esfuerzo y calor físico de la actividad reproductiva. 

¿Cómo se reproducen?

Además, de los detalles sobre que los machos sean ligeramente más pequeños que las hembras y que se reproducen mediante reproducción sexual, nadando la hembra mientras el macho introduce el semen.

Una vez la hembra realiza la fecundación en su interior, con las condiciones óptimas, espera el momento, para poner los huevos. En este proceso migran hacía la playa. Los huevos tardan 2 a 3 semanas en formarse dentro de la hembra. Curiosamente, no solo llegan y los dejan, las tortugas hacen un recorrido muy largo por la playa hasta encontrar el lugar perfecto para el desove. 

Los lugares para el depósito de los huevos tienen que estar sin vegetación y a cierta distancia de la costa, ya que la marea alta podría llegar al lugar de incubación, destrozando el proceso, arrastrando a los huevos. Para realizar la puesta, las tortugas escarban un hoyo de entre 40 cm a 60 cm en los que depositan de 50 a 100 huevos.

Esto también se hace con la intención de proteger los huevos de depredadores. Además, esta profundidad permite que la temperatura del nido sea adecuada. Por otro lado, esta temperatura del nido, como reptiles en las tortugas también es la que determina el sexo de las tortugas futuras. 

La incubación puede durar entre 40 o 70 días. Los huevos se enfrentan a peligros como perros, mareas altas, traficantes de huevos para su posterior venta, turistas clavando sombrillas o haciendo castillos de arena. Para correr menos riesgos con los depredadores, las nuevas y pequeñas tortugas tratan de emerger en la noche cuando no hay tantos predadores y la temperatura baja. Las pequeñas tortugas siempre esperan hasta que todas sus hermanas salgan del huevo, así salen todas a la vez dirigiéndose al mar. Esto es una estrategia muy inteligente como especie ya que aumenta la probabilidad de supervivencia.

Crecen y crecen...

Las tortugas de tierra son herbívoras; las de agua dulce y las de mar, por el contrario, son omnívoras, siendo capaces de comer plantas y carne. La dieta de las tortugas marinas se compone de coral, que les provee de calcio (esencial para el caparazón, endureciéndolo y siendo su principal protección), vegetación acuática, algas, y las más carnívoras comen pequeños invertebrados o pulpos. El caso de las tortugas baúlas son las que comen medusas, siendo por esta dieta esenciales en el control de las medusas en los ecosistemas. Preservar las especies de tortugas es esencial.

Las tortugas migran constantemente entre las áreas de alimentación y las de reproducción. En efecto, normalmente las tortugas se encuentran en las áreas de reproducción en invierno y en las de alimentación en verano.

En cuanto al crecimiento, las tortugas crecen y crecen y vuelven a crecer, porque crecen ininterrumpidamente toda su vida. Se sabe que al nacer, pueden pesar 50 gramos, en un año pueden alcanzar los 2 kg, en 3 años los 20 kg, y se considera que son maduros con 300 kg entorno a los 6 - 15 años de edad. 

¿En peligro?

Debido a que el aumento de las temperaturas en el planeta esta provocando un aumento del número de hembras que nacen, como ocurre en otras especies de reptiles. Así mismo, esto podría provocar problemas de crecimiento poblacional. 

El hombre ha matado tortugas para aprovechar todo lo que hay en ella: carne, huevos, piel y su caparazón. Por ende ha habido masacres de tortugas y ahora la mayoría están en vías de extinción. Actualmente, se conservan las playas de desove como parques nacionales o reservas protegidas.

Uno de los lugares donde más se consume las tortugas, es el caso de los huevos de tortuga en la India. En Sudamérica el aceite extraído de la tortuga tiene un gran valor como aceite para lámparas. En otros lugares se usa el caparazón para fabricar instrumentos musicales. Pero se pagó un gran precio con las masacres, ya que en tres siglos se mataron 100 millones de tortugas verdes.

En la actualidad se está educando a la población mundial para que ayude en la protección de estos animales. Como hacemos nosotros hoy con este blog. Además se está implementando una nueva técnica para redes de pesca TED (Turtle Exclusion Device, ‘dispositivo de exclusión de tortugas’) el cual permite que las tortugas salgan de las redes de pesca. Ya que es una de sus grandes amenazas.

También la WWF está ayudando a proteger a las tortugas marinas, con mayor peligro de extinguirse, haciendo donaciones a las organizaciones que las protegen, para preservarlas.

Aún con todo, la Convención Internacional para el Comercio de Especies en Peligro de Extinción (CITES) y la Convención Interamericana para la Conservación de las Tortugas Marinas (CIT) solamente reconocen a la especie Chelonia mydas como una especie en peligro de extinción. 

Conclusión

Aun tenemos mucho que aprender y mucho que agradecer a estos animales tan extraordinarios, hoy es un día para concienciarnos de su importancia y valor.

Espero que os haya ayudado a conocer un poco más las tortugas marinas, en su día.

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Artículo de Ana María Morón Usero o Ammu.

Que la ciencia y la fuerza os acompañe