Buenas ammucurios@s hoy quiero que conozcáis a Rita Levi-Montalcini, fue una neuróloga italiana cuyo trabajo transformó la neurociencia moderna. A lo largo de su carrera, descubrió el primer factor de crecimiento conocido en el sistema nervioso, un hallazgo clave para comprender cómo se regula el desarrollo y crecimiento de las células. Su investigación le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, compartido con Stanley Cohen, y dejó un legado duradero en la biología celular y la medicina. Así que, si quieres conocer a esta maravillosa científica, lee este artículo.
Biografía
Rita Levi-Montalcini nacida en Turín, 22 de
abril de 1909 y falleció en Roma, 30 de diciembre de 2012. Fue la más joven de
cuatro hermanos junto con su hermana gemela Paola (que sobresaldría como
artista). Su padre, Adamo Levi, era ingeniero eléctrico con buenas dotes para
las matemáticas, y su madre, Adele Montalcini, pintora.
Sin embargo, Adamo Levi, de mentalidad tradicional, no veía
con buenos ojos que las mujeres se volcaran en una carrera profesional que
pudiera apartarlas de sus deberes como madre y esposa. La hermana mayor Anna le
contagió a Rita su afición por la escritora sueca Selma Lagerlöf, hasta el
punto de querer dedicarse a escribir.
No obstante, cuando Rita tenía 19 años, murió de cáncer su
antigua niñera y amiga de la familia Giovanna, y ese hecho contribuyó, junto
con su espíritu independiente, a la decisión de estudiar medicina, incluso,
consiguió finalmente contar con el apoyo de su padre. Tuvo que examinarse por
libre de latín, griego y matemáticas para obtener el título que le daba acceso
a la Universidad, y se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad
de Turín.
Investigación
Allí hizo amistad con dos compañeros suyos, Salvador
Luria y Renato Dulbecco, que recibirían el premio Nobel en
fisiología o medicina algunos años antes que ella. Los tres fueron alumnos
del célebre histólogo Giuseppe Levi (sin parentesco con ella), quien
ejerció sobre ellos una gran influencia, principalmente al transmitirles el
rigor con el que se deben abordar las cuestiones científicas, en el método
científico.
Rita se licenció en 1936 e inició los estudios de
especialidad en neurología y psiquiatría. En aquel momento, aún no sabía si iba
a ejercer como médico o se iba a dedicar a la investigación, pero, en cualquier
caso, se quedó en la Universidad como asistente de Giuseppe Levi.
En 1937, su carrera científica estuvo a punto de colapsar.
Rita procedía, por la rama paterna, de una familia
judía sefardí cuyas raíces estaban documentadas hasta el Imperio
Romano. Se encontraba, pues, en la mirilla de «Il manifesto della Razza»
de Mussolini, y de las consiguientes leyes que negaban a los judíos, entre
otras cosas, el acceso a puestos de investigación. Ese mismo año se trasladó a
Bélgica y trabajó como investigadora invitada en un instituto neurobiológico de
Bruselas.
En 1940, ante la inminencia de la invasión de Bélgica
por los alemanes, regresó a Turín con su familia. En su dormitorio instaló un
pequeño laboratorio. Un artículo de Viktor Hamburger sobre los
efectos de la extirpación de miembros en embriones de pollo le había servido de
inspiración para estudiar el crecimiento de las fibras nerviosas en estos
animales.
En septiembre de 1943 tuvo que huir de nuevo. En un pueblo
al sur de Florencia ella y su familia sobrevivieron hasta el final de la
guerra, con ayuda de amigos no judíos. El trabajo que desarrolló en estas
condiciones tan precarias, sobre sustancias que hoy se conocen como
factores neurotróficos, fue la base de gran parte de su investigación
posterior.
En 1947, Viktor Hamburger le ofreció un puesto de
investigadora asociada en la Universidad de Washington en St. Louis,
puesto que ella aceptó y en el que se mantuvo durante 30 años. Allí descubrió
la proteína que liberan las células nerviosas y que atrae el crecimiento de las
ramificaciones de las neuronas vecinas. En 1952 logró su resultado más
relevante: aisló el «factor de crecimiento nervioso» (FCN, o NGF, de Neural
Growth Factor), una sustancia liberada por el tumor que estimula el
crecimiento de los nervios.
En los años posteriores compaginó su labor en St. Louis,
siendo ya catedrática, con otros puestos en Italia; puso en marcha y presidió
varios laboratorios y centros de investigación en Roma. En la década de1990,
fue uno de los primeros investigadores que señalaron la importancia de los
mastocitos para la patología humana. También, identificó el compuesto endógeno
palmitoiletanolamida como un importante modulador de estas células.
Su galardón más emblemático fue el premio Nobel de
fisiología o medicina, con el que fue condecorada en 1986, pero recibió muchos
otros honores, tanto científicos como relacionados con valores humanos; unos
honorarios, otros muchos debidos a sus méritos. También ejerció cargos
políticos, siempre honoríficos: en 2001 fue nombrada senadora vitalicia por el
presidente de la República Italiana Carlo Azeglio Ciampi.
El 22 de abril de 2009 se convirtió en la primera persona
premiada con un Nobel que alcanzaba los 100 años, donde dijo que «A los cien
años, tengo una mente que es superior a la que tenía a los 20, gracias a la
experiencia.»
Un solo suceso enturbió, hasta cierto punto, su
extraordinaria trayectoria como científica y persona volcada en objetivos
humanitarios. El episodio está relacionado con la empresa farmacéutica italiana
FIDIA, con la que Rita Levi-Montalcini colaboró contribuyendo a una mejor
comprensión de los gangliósidos.
En 1975, ella apoyó un fármaco de FIDIA basado en estas
sustancias, obtenido a partir de tejidos nerviosos bovinos, y que algunos años
más tarde tuvo efectos secundarios graves en unos pacientes, hasta el punto de
tenerse que retirar el medicamento. Se acusó al ministro de Sanidad de haber
aceptado sobornos de FIDIA a cambio de acelerar el proceso de autorización, se
criticó a la investigadora por haber colaborado con la empresa y se llegó a
poner en duda la limpieza de la decisión de otorgarle el premio Nobel.
En el 30 de diciembre de 2012, día de su fallecimiento en
Roma a los 103 años, ocasión en la que los medios de comunicación de todo el
mundo pusieron el acento en sus trabajos científicos a la vez que sus
aportaciones humanas, en particular sus esfuerzos por contribuir a la formación
de las jóvenes: «Tras siglos de letargo, ahora las mujeres jóvenes pueden
dirigir la vista a un futuro moldeado por sus propias manos.»
Premios y legado
Los premios y legado que nos deja esta gran científica:
- 1968: fue la décima mujer
elegida como miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados
Unidos.
- 1983: recibió, junto
a Stanley Cohen y a Viktor Hamburger, el premio Louisa
Gross Horwitz en Biología y Bioquímica de la Universidad de
Columbia
- 1986: Premio Nobel de
Fisiología o Medicina, junto con Stanley Cohen.
- 1987: Medalla
Nacional de la Ciencia, máximo reconocimiento de la comunidad científica
estadounidense.
- 1999: nombrada Embajadora
de Buena Voluntad de la FAO.13
- 2000:
designada senadora vitalicia por el presidente de la república
italiana Carlo Azeglio Ciampi.
- 2005: inauguró en Roma la
sede del Instituto Europeo de Neurociencia.14
- 2006: se le otorgó
el doctorado honoris causa en ingeniería
biomédica en el Politécnico de Turín, en su ciudad natal.
- 2008: recibió el grado
de doctora honoris causa por la Universidad
Complutense de Madrid.
- 2011: fue
investida doctora "honoris causa" por
la Universidad McGill.
Conclusiones
El descubrimiento de Rita Levi-Montalcini sobre el factor de
crecimiento nervioso cambió el curso de la neurociencia y abrió nuevas
posibilidades en el tratamiento de enfermedades neurológicas.
Su trabajo no solo ha profundizado nuestra comprensión de
los procesos celulares fundamentales, sino que también ha tenido implicaciones
significativas en la regeneración neuronal y la medicina experimental. La
investigación de Levi-Montalcini sigue siendo una inspiración para científicos
de todo el mundo, y su legado perdura como un testimonio de la importancia de
la curiosidad y la perseverancia en la ciencia.
Podéis leer más sobre otras científicas aquí.
Referencias
- «The
Nobel Prize in Physiology or Medicine 1986». NobelPrize.org (en
inglés estadounidense).
- Quotations, K. Kris
Hirst K. Kris Hirst is an archaeologist with 30 years of field experience
She is the author of The Archaeologist's Book of. «Life
of Rita Levi-Montalcini, Scientist and Nobel Prize Winner». ThoughtCo (en
inglés).
- «The
Nobel Prize in Physiology or Medicine 1986». NobelPrize.org (en
inglés estadounidense).
- Mora, Miguel (18 de abril
de 2009). «"Cuando
ya no pueda pensar, quiero que me ayuden a morir con dignidad"». El
País. ISSN 1134-6582.
- «Rita Levi». www.mujeresnobel.eu.
- Wasserman, Elga R.
(2000). The
door in the dream: conversations with eminent women in science..
p. 41. ISBN 0-309-06568-2.
- «Mast cells synthesize,
store, and release nerve growth factor». Proceedings of the
National Academy of Sciences of the United States of America. doi:10.1073/pnas.91.9.3739.
- «Rita
Levi-Montalcini». www.elmundo.es.
- «Rita
Levi Montalcini e la bufala del Nobel comprato». Giornalettismo (en
italiano).
- Tucker, Anthony (30 de
diciembre de 2012). «Rita
Levi-Montalcini obituary». The Guardian (en inglés
británico). ISSN 0261-3077.
- Gennaio, Roberto;
Gargiulo, Marco; Medagli, Piero; Chetta, Francesco S. (2017). «Ophrys×montalciniae
nothosubsp. cristoforettiae(O. incubacea subsp. brutia × O. sphegodes
subsp. classica), nuovo ibrido naturale del Salento (Puglia)». GIROS
Orch. Spont. Eur. 60 (2017:2): 427-431.
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