Burbujas bajo el sol: la ciencia detrás de los refrescos

 Artículo redactado por Cristina Aranda Sánchez.

El verano es sinónimo de calor, vacaciones y, para muchos, una lata de refresco burbujeante bien fría. Pero, ¿qué hay detrás de estas bebidas carbonatadas que las convierte en una opción tan popular cuando suben las temperaturas?

En este artículo, exploraremos el papel de los refrescos desde una perspectiva científica, abordando su composición, efectos en el cuerpo y la relación entre su consumo y el clima cálido. Además, veremos cómo el gas, el azúcar y la temperatura interactúan con nuestro organismo y qué alternativas pueden ser más saludables.

Imagen de Cristina Aranda creada con ChatGPT.

La ciencia detrás de los refrescos

Los refrescos son bebidas que contienen agua carbonatada, edulcorantes (azúcar o sustitutos), ácido fosfórico o cítrico, cafeína en algunos casos, colorantes y aromatizantes. La característica más distintiva de estas bebidas es su carbonatación, resultado de la disolución de dióxido de carbono (CO₂) a presión en el líquido. Cuando abrimos una lata o una botella, la disminución de la presión provoca la liberación del gas en forma de burbujas, generando la efervescencia tan característica.

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El gas disuelto en estas bebidas aporta una sensación refrescante al estimular los receptores del dolor en la lengua, lo que se traduce en una ligera sensación de picor o ardor. Esta propiedad, junto con la temperatura fría de consumo, las convierte en una opción deseada en climas cálidos. Además, el CO₂ no solo afecta la textura de la bebida, sino que también influye en su sabor al modificar la percepción de la acidez y dulzura.

Otro componente importante en muchos refrescos es la cafeína, que actúa como un estimulante del sistema nervioso central. Sin embargo, su efecto diurético puede hacer que, en lugar de hidratarnos, aumente la eliminación de líquidos a través de la orina, lo que no es ideal cuando el calor aprieta.

¿Por qué aumentamos el consumo de refrescos en verano?

El consumo de refrescos aumenta en verano por varias razones:

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1. Querer refrescarnos y termorregulación

El cuerpo humano tiene mecanismos para mantener su temperatura estable, y uno de ellos es la sudoración. En climas cálidos, buscamos bebidas frías que nos ayuden a disipar el calor. Aunque los refrescos no contribuyen directamente a la hidratación como el agua, la sensación de frescura y las burbujas crean un efecto placentero al beberlos. Sin embargo, este efecto es momentáneo y no implica una reducción real de la temperatura corporal.

2. Efecto psicológico del frío

Estudios han demostrado que la percepción de una bebida fría puede influir en la sensación térmica del cuerpo, aunque en realidad no modifiquen la temperatura corporal interna. La combinación de una bebida carbonatada y una baja temperatura potencia la percepción de frescura, lo que lleva a una mayor preferencia por estas bebidas en verano.

3. Sabor y placer sensorial

El azúcar y los edulcorantes activan los centros de recompensa del cerebro, generando una sensación de placer inmediato. En verano, cuando hay un mayor desgaste energético por la actividad física y el calor, el cuerpo puede anhelar fuentes rápidas de energía. Sin embargo, el consumo excesivo de azúcar puede generar picos de glucosa en sangre seguidos de caídas bruscas, lo que puede aumentar la sensación de fatiga.

4. Publicidad y cultura de consumo

Las campañas publicitarias refuerzan la idea de que los refrescos son la mejor opción para el verano, promoviendo imágenes de bebidas frías con hielo en entornos playeros o festivos. A esto se suma la asociación cultural de las bebidas carbonatadas con momentos de ocio y socialización.

Impacto en la salud y efectos en el organismo

Si bien el consumo ocasional de refrescos no representa un problema, un consumo excesivo puede tener efectos negativos en la salud:

Imagen de las ventajas y desventajas del consumo de refrescos. Imagen extraída de: https://x.com/AsocMexDiabetes/status/1085008672479035392

1. Aumento de peso y problemas metabólicos

Las bebidas azucaradas están asociadas con un mayor riesgo de obesidad, resistencia a la insulina y diabetes tipo 2 (Podéis aprender mucho más sobre la diabetes y los artículos asociados en este glosario de diabetes). Un solo refresco puede contener hasta 40 gramos de azúcar, lo que equivale a más del máximo recomendado por la OMS para un día entero.

2. Desmineralización ósea

El ácido fosfórico presente en algunas bebidas puede afectar la absorción de calcio, debilitando los huesos con el tiempo. Esto es especialmente preocupante en personas con una ingesta insuficiente de calcio en la dieta.

3. Erosión dental

Los ácidos presentes en los refrescos favorecen la desmineralización del esmalte dental, aumentando el riesgo de caries. Además, la combinación de acidez y azúcar es especialmente perjudicial para la salud bucal.

4. Efectos sobre la hidratación

Aunque el contenido de agua de los refrescos es alto, su combinación con azúcar y cafeína puede tener un efecto diurético, lo que significa que podrían no ser la mejor opción para mantener una hidratación óptima en verano. En climas extremadamente cálidos, depender de refrescos en lugar de agua puede incluso aumentar el riesgo de deshidratación.

Opciones más saludables para refrescarse

Para quienes buscan opciones refrescantes sin los efectos negativos de los refrescos tradicionales, existen alternativas saludables:

• Agua con gas y limón: aporta el mismo efecto efervescente sin azúcares añadidos ni aditivos.
• Infusiones frías de frutas: combinaciones de frutas y hierbas como menta, jengibre o cítricos en agua fría pueden ser igual de refrescantes.
• Kéfir de agua o kombucha: estas bebidas fermentadas contienen probióticos beneficiosos y un nivel de carbonatación natural.
• Batidos naturales o smoothies: hechos con frutas frescas y sin azúcares añadidos, pueden ser una excelente fuente de hidratación y nutrientes. (Es mi opción favorita jeje)
• Té frío sin azúcar: una alternativa refrescante y baja en calorías.

Imagen creada por Ammu en Canva.

Curiosidades sobre los refrescos que quizás no conocías

1. Inventados por accidente: la carbonatación artificial fue descubierta accidentalmente en 1767 por Joseph Priestley, quien experimentó disolviendo dióxido de carbono en agua, creando así la primera agua carbonatada artificial.

2. El misterio de las burbujas ascendentes: ¿has notado que las burbujas siempre suben hacia la superficie en línea recta? Esto se debe a la flotabilidad, pues el gas es menos denso que el líquido. Sin embargo, al acercarse a la superficie, la presión del líquido disminuye y las burbujas aumentan rápidamente de tamaño justo antes de explotar.

3. Las burbujas se forman en imperfecciones: las burbujas no aparecen de la nada; se forman en pequeños defectos o rugosidades en la superficie interna del vaso o de la lata. Es decir, entre más rugoso sea el recipiente, más burbujas verás.

4. Coca-Cola medicinal: en sus inicios (finales del siglo XIX), la Coca-Cola fue creada como un remedio medicinal para dolores de cabeza y cansancio, vendida inicialmente en farmacias como un "tónico" debido a su contenido original de cafeína y extracto de hojas de coca.

5. El hielo potencia el gas: ¿sabías que echar hielo en tu refresco acelera la liberación de gas? El hielo crea pequeñas grietas y cambios bruscos de temperatura, haciendo que el CO₂ se libere con más rapidez.

6. ¿Por qué saben distintos en hoja, vidrio o plástico? : los refrescos saben ligeramente distintos según el envase debido a la permeabilidad al gas y la interacción química con el material del recipiente. Las botellas de vidrio son las que menos afectan el sabor original.

7. El récord de efervescencia: Los refrescos suelen tener alrededor de 2,5 a 3 volúmenes de CO₂ disueltos, es decir, casi tres veces su volumen líquido en forma gaseosa. Pero la bebida más carbonatada conocida es el champán, con niveles aún más altos.

8. Refrescos en el espacio: en los años 80, Coca-Cola y Pepsi compitieron para crear una lata de refresco adaptada para el espacio, diseñando contenedores especiales que mantuvieran la bebida carbonatada sin gravedad. Finalmente, Coca-Cola se convirtió en el primer refresco consumido en órbita.

9. Tonic Water, más que refrescante: la bebida "agua tónica" originalmente contenía altas concentraciones de quinina, un compuesto utilizado para tratar la malaria. Aunque hoy en día la cantidad de quinina es mínima, este refresco tuvo un importante papel médico en la historia colonial.

Conclusión

Los refrescos y el verano parecen ir de la mano, pero detrás de su popularidad hay una combinación de factores científicos y socioculturales. Aunque pueden ser una opción ocasional para refrescarse, es importante conocer sus efectos en el cuerpo y considerar alternativas más saludables para disfrutar del verano sin comprometer la salud.

La próxima vez que el calor apriete, piensa en la ciencia detrás de tu elección de bebida y opta por lo que mejor beneficie a tu organismo.

¡Felices y saludables días de verano!

Bibliografía

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Artículo editado por Ana María Morón Usero, creadora de Ammu Neuroscience and Biology.

Más sobre la autora:

Me presento soy Cristina Aranda Sánchez, maestra de los misterios celulares y exploradora de los infinitos microcosmos del laboratorio como Técnico Superior en Laboratorio Clínico, Anatomía Patológica y el noble arte de los Cultivos Celulares. Divulgadora con el proyecto Myworldlab en Twitter o X, instagram y LinkedIn.

Ha colaborado con el proyecto de Ammu Neuroscience and Biology, proyecto que intenta acercar la ciencia a la gente. Os animamos a leer otros post, donde aprenderéis mucho sobre la ciencia, tenéis más artículos de científicas Y MUCHOS OTROS TEMAS escritos por Ammu y Cristina. 

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