Hoy es el Día Internacional del Tiburón ballena, una especie de tiburón que aunque por su tamaño nos pueda imponer y asustar en el fondo es el único tiburón que no mordería a un ser humano por error, porque no se alimenta como el resto de tiburones.
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¿Para qué sirve el Día Internacional del Tiburón Ballena?
Pues este grupo pertenece a los peces, los tiburones son peces, incluido el tiburón ballena, lo que lo convierte en el pez más grande del mundo. Así mismo, las ballenas son los mamíferos más grandes del mundo marino y del terrestre los elefantes.
Sin embargo, desde el año 2008, cada 30 de agosto se le rinde homenaje al pez más grande del mundo gracias al Día Internacional del Tiburón Ballena, el cual se proclamó en la II Conferencia Internacional del Tiburón Ballena que tuvo lugar en México. Allí 40 países se comprometieron a poner todo su esfuerzo en proteger y ayudar a esta especie para evitar su extinción.
El Día Internacional del Tiburón Ballena, se creó con la intención de concienciar sobre el peligro que acarrear la pesca ilegal, la contaminación de los mares, el tráfico de embarcaciones y el turismo no sostenible, en la vida de estos enormes titanes del océano que se encuentran al borde de desaparecer para siempre de nuestro planeta.
Mismas amenazas que sufren prácticamente todos los peces, tortugas marinas y los mamíferos marinos o corales. Pero, en el caso del tiburón ballena no se reproduce con facilidad y llega a su madurez sexual tarde, por lo que es más seguro que los cacen o mueran antes de tener crías. Esto incrementa los daños y riesgos para ellos como especie.
¿Quién es el tiburón ballena?
El tiburón ballena, es el pez más grande del mundo, según la Organización Internacional de Conservación Marina Oceana. Los datos no engañan ya que puede llegar a medir hasta 20 metros de longitud y pesar más de 34 toneladas. Este enorme ejemplar no es carnívoro, como la mayoría de los tiburones, sino que se alimenta principalmente de plancton, una mezcla de organismos diminutos tanto vegetales como animales que logra retener (al igual que las ballenas mamíferas) y filtrar por medio de sus branquias.
En cuanto a su aspecto, lo primero que hay que destacar es la coloración de su piel es gris con rayas y puntos blancos, lo que le ha ganado el apodo de pez damero o dominó. Además de esto, su cuerpo es largo y angosto pero su cabeza es ancha y plana, terminando en una enorme boca desprovista de dientes. Sus ojos son pequeños y están ubicados a los extremos laterales de su cabeza.
Según diversas estimaciones se puede vivir más de 100 años, característica que lo convierte en uno de los animales más longevos de la naturaleza. Además, tienen a los mayores depredadores del océano en contra como las ballenas, que son: la orca, el tiburón tigre y el tiburón blanco.
¿Científicos y zoólogos lo investigan?
El tiburón ballena o como lo conocen los científicos también, el Rhincodon typus es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Presenta una alimentación por filtración, como comentábamos previamente que lo hace un buen indicador del estado de las aguas. Sus zonas de hábitat son las aguas cálidas tropicales y subtropicales.
Se congregan en torno a los arrecifes de la costa caribeña de Belice, complementando su dieta diaria con las huevas del pargo cubera, que las deposita en las fases del plenilunio y del cuarto creciente y menguante de la Luna en los meses de mayo, junio, y julio. Los machos se alejan más mar adentro, pero las hembras no tanto.
El primer ejemplar identificado medía 4,6 metros de longitud y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay, Sudáfrica, en 1828. El cual, fue vendido por 600.000.000 £, y su réplica se muestra en el Museo de Historia Natural de París.
La primera cita científica fue dada al año siguiente por Andrew Smith, un médico militar vinculado al ejército británico, que se encontraba estacionado en Ciudad del Cabo. En 1849 publicó una descripción más detallada de la especie, llamándole "tiburón ballena" debido a la fisiología del pez, ya que se trata de un tiburón pero posee un tamaño comparable al de una ballena. En la religión vietnamita se le venera como a una deidad, y se le llama "Ca Ong", que significa literalmente "Señor Pez".
¿Cuán viejo es evolutivamente hablando?
Tras haber comentado que son muy longevos, debemos mirar su edad en la historia del planeta y la evolución.
Este tiburón es uno de los animales con la tasa evolutiva más lenta entre los vertebrados, esto quiere decir, que ha cambiado muy poco, siendo el que menos ha cambiado desde su origen. Se sabe que la mayor parte de los genes de este animal son ancestrales (>684 millones de años (MA)), unos pocos aparecieron hace 684-93 MA atrás, y varios (35%) han aparecido en época reciente (93 MA-presente). Esto indica la conservación de un gran número de genes en esta especie y un potencial de innovación de genes reciente, en los últimos 94 MA.
La gran longevidad del tiburón ballena es explicada por la elevada masa corporal, además de la extremadamente baja tasa metabólica basal ajustada a la masa y a la temperatura, como ocurre por ejemplo con las tortugas de las galápagos también muy longevas.
¿Es el único tiburón filtrador?
No, el tiburón ballena es el más conocido, pero no es el único, es más, hay tres especies de tiburones, que se alimentan mediante un mecanismo de filtración del agua: el tiburón ballena, junto con el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios). Pese a que tiene numerosos dientes de que dispone no juegan ningún papel determinante en la alimentación, de hecho, son de reducido tamaño.
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Su alimentación por filtración en estas tres especies, se compone de: fitoplancton, necton, macro algas, y kril, pero a veces también lo hace de crustáceos, como larvas de cangrejo, calamares, y bancos de peces pequeños, como las anchoas, sardinas, caballa, y atún. Por ello, usa su boca con gran poder para succionar una gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través de sus peines branquiales.
Localiza peces o concentraciones de plancton mediante señales olfativas, pero en vez de tomar el agua constantemente, es capaz de bombearla a través de sus branquias, y puede absorber el agua a una velocidad de 1,7 l/s. El tiburón ballena no necesita avanzar mientras se alimenta, y muchas veces se le observa en posición vertical y moviéndose arriba y abajo mientras bombea y filtra el agua activamente, al contrario que el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), que tiene una forma más pasiva de alimentarse y no bombea el agua, sino que al nadar conduce el agua hacia sus branquias.
¿Cómo se reproducen?
Sus hábitos reproductivos no están muy claros. Mediante las observaciones de una hembra en 1910 que tenía 16 huevos en uno de sus oviductos se dedujo erróneamente que eran vivíparos.
En 1956 se realizó el estudio de un huevo en la costa de México, y todo indicaba que se trataba de seres ovíparos, pero en julio de 1996 se descubrió una hembra en las costas de Taiwán que tenía unos 300 huevos (el mayor número registrado de todas las especies de tiburón), lo que demostraría que son ovovivíparos. Aunque en Japón se tienen dos machos y dos hembras en cautividad para seguir estudiando este comportamiento (Acuario Kaiyukan, en Osaka, Japón).
Las crías salen del huevo en el interior de su madre, que les da a luz vivos. Los tiburones recién nacidos suelen medir entre 40 y 60 centímetros de longitud, pero se sabe poco de ellos, ya que los ejemplares jóvenes se dejan ver muy raramente, y no se han realizado estudios morfométricos, ni se sabe mucho de su tasa de crecimiento. Se cree que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años (9 m), y que viven de media unos 100, como comentábamos al principio.
Conclusiones
En México durante el mes de julio existe una festividad en su honor en la Isla Mujeres, donde la mayor atracción es el poder nadar junto a estos enormes animales en el mar, de aquí salen muchas de las imágenes que luego circulan por internet.
Mientras que la UICN indica y alerta que la población de esta especie es desconocida, pero se la considera como una especie en peligro, estando prohibida y penada toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena para propósitos comerciales. En Filipinas se aplica esta ley desde 1998, y en Taiwán desde mayo de 2007, país donde cada año se mataban aproximadamente 100 ejemplares.
Por tanto, aún tenemos mucho que aprender de nuestros amigos los tiburones ballena, lo mejor será dejar paso a la ciencia y la investigación, observando y preservando todo lo que podamos sus hábitats y a sus ejemplares.
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