Descubrimiento de la Telomerasa: La Controversia detrás del Premio Nobel a Carolyn Greider y Elizabeth Blackburn

Buenas ammucurios@s hoy os traigo un artículo sobre la historia del descubrimiento de la telomerasa, una enzima esencial en la replicación del ADN es una de las más fascinantes y complejas en la biología molecular moderna. En esta historia descubrimos a dos grandes mujeres que estuvieron involucradas en esta historia Carolyn Widney Greider, Elizabeth Blackburn y un científico Jack Szostak, quienes recibieron el Premio Nobel de Medicina en 2009 por su trabajo pionero en el estudio de los telómeros y la telomerasa.

Este avance revolucionó nuestra comprensión de cómo se protegen los cromosomas durante la división celular y el envejecimiento. Sin embargo, detrás del reconocimiento de estos tres científicos se oculta una controversia importante: la autoría de Bret Weinstein, un investigador cuyos trabajos iniciales fueron fundamentales para el estudio, pero que no recibió el reconocimiento que muchos consideran merecido. Así que, con esta intrahistoria conozcamos a las científicas que estuvieron detrás.

¿Quién es Carolyn Widney Greider?

Carolyn Widney Greider nació en San Diego, EE. UU. un 15 de abril de 1961. Licenciada como bioquímica estadounidense. Lo poco que se conoce sobre ella, es que fue la descubridora de la telomerasa, una enzima que forma los telómeros durante la duplicación del ADN. Hay que recordar que los telómeros son la parte de los extremos de los cromosomas en las divisiones celulares o mitosis. Estos extremos sirven para repetir secuencias no importantes o esenciales, y que en cada división se acortan ligeramente. La telomerasa se encarga de esa duplicación para que no se pierda la información esencial.

Hay diversos estudios que demuestran que el acortamiento de los telómeros indica el envejecimiento celular, que no la edad de tu documento de identidad. Además, llegará un momento en que los telómeros se acorten tanto, que no se podrán realizar divisiones celulares, por tanto, se reduce la vida de las células, y con ella la vida del organismo que las conforman. Ver video de la mitosis: https://youtu.be/0HVN-bVAJpA?si=wXYFcWlCU3tVMfkj

Imagen 1. Carol Widney Greider. 

Reconocimiento y legado

Carol Greider ha recibido numerosos premios prestigiosos (selección):

• Premio Albert Lasker por Investigación Médica Básica (2006) junto con Elizabeth Blackburn y Jack Szostak.

• Premio Louisa Gross Horwitz (2007) junto con Elizabeth Blackburn y Joseph G. Gall.

• Premio Paul-Ehrlich y Ludwig-Darmstaedter (2009) junto con Elizabeth Blackburn.

Finalmente, hay que decir nuevamente que recibió junto con Elizabeth Blackburn y Jack Szostak en 2009 el Premio Nobel de Medicina. Dicho premio ha estado rodeado de controversia debido a la autoría por Bret Weinstein del trabajo académico originario que supuestamente inició dicho estudio, autor que pasó sin reconocimiento alguno en el laureado estudio. Desgraciadamente, esto ocurre en muchos casos… no está bien.

Y entonces ¿Quién es Elizabeth Blackburn?

Conocemos un poco más de la vida de Elizabeth Helen Blackburn quien nació en Hobart, Tasmania; un 26 de noviembre de 1948, en Pensilvania, capital del estado australiano de Tasmania, hija de un matrimonio de médicos. Se mudó con su familia a la ciudad de Launceston con cuatro años. Donde estudió en la escuela secundaria para niñas de Broadlan House Church of England (que más tarde se unió con la escuela Launceston Church Grammar School) hasta los dieciséis años. En 1970 obtuvo una licenciatura en ciencias y más tarde en 1972 una maestría, ambas de la Universidad de Melbourne en el campo de la bioquímica. Cuando su familia años más tarde se mudó a Melbourne, se matriculó en University High School, donde obtuvo unas notas muy altas en los exámenes finales de acceso a la universidad de Prinston.

Imagen 2. Elizabeth Blackburn. 

Estudió Bioquímica en la Universidad de Melbourne y se doctoró en Biología Molecular en 1975 por la Universidad de Cambridge. Además, de un doctorado, estuvo trabajando con Frederick Sanger (si, el de la secuenciación de Sanger) desarrollando métodos para secuenciar el ADN usando ARN. La secuenciación ha sido crucial para conocer el genoma humano, y con ellos las muchísimas enfermedades o riesgos genéticos, etc.

Así como también estudiando el bacteriófago Phi X 174, siendo este bacteriófago esencial para la comprensión científica de los “virus” de las bacterias en el mundo de la microbiología. Esto nos lleva a mencionar a Margarita Salas, bioquímica española que investigo y descubrió la polimerasa, enzima que se encarga de leer la información genética del bacteriófago Phi. Podéis conocer más de Margarita Salas en este video de mi canal de YouTube: https://youtu.be/UokL8_Ms9xU?si=Tsqsc01cFuqIWxao

Imagen 3. Margarita Salas.

Proseguimos con Elizabeth, que en la Universidad de Cambridge conoció a John Sedat, también biólogo molecular, con quien se casaría y en 1986 tendrían un hijo, al que llamaron David Benjamin. Mientras formaba su familia, comienza a estudiar los telómeros en la Universidad de Yale en 1975, pasando a la Universidad de California en Berkeley. En 1984, descubre junto a Carol Greider la enzima telomerasa, y un año después, la aíslan. Es entonces cuando comienzan a crear telómeros artificiales con el fin de estudiar la división celular y así poder controlarla. En 1986 es nombrada directora de laboratorio, convirtiéndolo en líder mundial en la manipulación de la actividad, de la telomerasa en las células. Podéis ver una serie de videos relacionados en mi canal de genética, ADN, telómeros y telomerasa: https://www.youtube.com/@ammuneurosciencebiology/search?query=telomerasa

En 1993 es nombrada directora del departamento de Microbiología e Inmunología. En 1990 se trasladó a la de San Francisco, donde ha trabajado en dos departamentos: bioquímica-biofísica y microbiología-inmunología. En 2001, Elizabeth Blackburn ingresó en la Comisión de Bioética de los EE. UU., pero se retiró en 2004 en desacuerdo con las restricciones que la administración de George W. Bush imponía en la investigación celular. Desde 2003 tiene también nacionalidad estadounidense.

Actualmente es profesora del departamento de Bioquímica y Biofísica y jefa del Laboratorio Blackburn que es líder mundial en la manipulación de la actividad de la telomerasa en las células. Elizabeth pionera en el estudio de los telómeros, junto a John Gall y Jack Szostak. Blackburn y Greider también descubrieron que las células cancerosas, sin embargo, son capaces de seguir produciendo mayor cantidad de telomerasa, provocando la aparición de tumores. Este descubrimiento puede contribuir a encontrar sustancias, métodos o dianas eficaces para frenar la segregación de esta enzima y así ayudar en el tratamiento contra el cáncer.

En los últimos años, Blackburn y sus compañeros han estado investigando el efecto del estrés sobre la telomerasa y los telómeros, con especial énfasis en la meditación de atención plena. También es entre varios biólogos (y una de los dos premios Nobel) en el documental científico de 1995 "Death by Design / The Life and Times of Life and Times". Los estudios sugieren que el estrés psicológico crónico puede acelerar el envejecimiento a nivel celular. Se encontró que la violencia infligida por la pareja acorta la longitud de los telómeros en mujeres que han sufrido abusos en comparación con las mujeres que nunca han sufrido abusos, lo que posiblemente causa una peor salud general y una mayor morbilidad en las mujeres que han sufrido abusos.

En la Universidad de California en San Francisco, Blackburn y Widney actualmente investigan los telómeros y la telomerasa en muchos organismos, desde levaduras hasta células humanas. El laboratorio se centra en el mantenimiento de los telómeros y cómo esto tiene un impacto en el envejecimiento celular. Muchas enfermedades crónicas se han asociado con el mantenimiento inadecuado de estos telómeros, lo que afecta la división celular, el ciclo y el crecimiento deficiente. A la vanguardia de la investigación de los telómeros, el laboratorio de Blackburn actualmente investiga el impacto del mantenimiento limitado de los telómeros en las células mediante la alteración de la enzima de telomerasa.

Reconocimientos y legado

Elizabeth Blackburn ha recibido numerosos premios prestigiosos:

• Premio Eli Lilly de Microbiología (1988).
• Premio de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en Biología Molecular (1990).
• Premio de la Fundación Gairdner (1998).
• La Medalla de Oro de la Sociedad Americana contra el Cáncer (2000).
• Premio Dr. AH Heineken de Medicina (2004).
• Medalla Benjamín Franklin en Ciencias de la vida.
• Premio Albert Lasker por Investigación Médica Básica (2006) junto con Carol Greider y Jack Szostak.
• Premio Louisa Gross Horwitz (2007) junto con Joseph G. Gall y Carol Greider.
• Premio L'Oréal-UNESCO para las Mujeres en la Ciencia (2008).
• Pearl Meister Greengard Prize (2008).​
• Premio Paul-Ehrlich y Ludwig-Darmstaedter (2009) junto con Carol Greider.
• Premio Nobel de Medicina (2009), junto con Carol Greider y Jack Szostak.​

En 2007, la revista Time la incluyó dentro de la lista de las 100 personalidades más influyentes del mundo. Además, Elizabeth, pertenece a las sociedades científicas más prestigiosas del mundo como la Sociedad Americana de Biología Celular, al Academia Nacional de Medicina (Estados Unidos) o a la Royal Society de Londres (Reino Unido).

Conclusión

El descubrimiento de la telomerasa y su papel en la protección de los telómeros es un hito que continúa teniendo un impacto significativo en el campo de la biología molecular, con implicaciones para el envejecimiento, el cáncer y la genética en general. Si bien el trabajo de Carolyn Greider, Elizabeth Blackburn y Jack Szostak ha sido reconocido mundialmente con el Premio Nobel de Medicina en 2009. La historia de este descubrimiento no solo subraya la importancia de la telomerasa en la biología, sino también la compleja naturaleza de la investigación científica y el reconocimiento adecuado. La ciencia avanza gracias a los esfuerzos colectivos, y es esencial que la contribución de todos los investigadores involucrados sea reconocida de manera justa.

Referencias

• Weinstein, Bret S.; Ciszek, Deborah (2002-05). «The reserve-capacity hypothesis: evolutionary origins and modern implications of the trade-off between tumor-suppression and tissue-repair». Experimental Gerontology 37 (5): 615-627. ISSN 0531-5565. PMID 11909679. doi:10.1016/s0531-5565(02)00012-8.
• Carol W. Greider, Elizabeth H. Blackburn: A telomeric sequence in the RNA of Tetrahymena telomerase required for telomere repeat synthesis. in: Nature. London 337.1989, S. 331–337. doi 10.1038/337331a0 ISSN 0028-0836
• Carol W. Greider, Elizabeth H. Blackburn: Identification of a specific telomere terminal transferase activity in tetrahymena extracts. in: Cell. Cambridge Mass 42.1985, S. 405–413. doi 10.1016/0092-8674(85)90170-9 ISSN 0092-8674
• Regina Nuzzo: Biography of Carol W. Greider. Archivado el 18 de octubre de 2007 en Wayback Machine. en: Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). Allahabad 102.2005, no.23 (7 de junio), S. (biografía en Inglés)
•  Genotipia, Colaboradores (26 de noviembre de 2018). «Figuras de la genética: tras los misterios de los telómeros». Genotipia.
• CHUAIRE; Lillian (2006) Telómeros y telomerasa: breve recuento de una historia iniciada por Hermann Müller y Barbara McClintock. EN: Colombia médica, vol 37, n.º 4 (oct-dic)

• LOPES DE OLIVEIRA; Diego (2008) 12 científicas del siglo XX. Elizabeth Helen Blackburn: el camino al telómero. El País - Salud, 12 de enero.
• ELIZABETH BLACKBURN / ELISSA EPEL (2017): La solución de los telómeros. Aprende a vivir sano y feliz. ISBN 978-84-03-50114-0 (Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U)