Cortisol: ¿la hormona del estrés o tu mejor aliada?
Buenas ammucurios@s, espero que os apetezca estudiar el cerebro. Supongo que si, sino no habríais clicado. Seguramente, estaréis aquí, porque cuando escuchamos o leemos la palabra “cortisol”, casi siempre pensamos en estrés, ansiedad o agotamiento. Pero… ¿y si te dijera que sin cortisol no podrías levantarte por la mañana?
El cortisol no es el enemigo. Es una hormona esencial para sobrevivir, es decir, que no solo es malo.
Imagen portada. Creada por Ammu en Canva.
Entonces, ¿Qué es el cortisol?
El cortisol es una hormona glucocorticoide producida por las glándulas suprarrenales bajo la regulación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HHA). Este eje, que también funciona y regula la adrenalina y noradrenalina de las cuales ya hablamos, como neurotransmisores cruciales en el organismo.
Imagen 1. Imagen esquemática en 3D de la estructura del cortisol. Imagen extraída de: https://psicologiaymente.com/neurociencias/cortisol
Su liberación comienza en el cerebro:
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El hipotálamo libera CRH (hormona liberadora de corticotropina), está viajará a la hipófisis.
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La hipófisis secreta ACTH (hormona adrenocorticotropa o corticotropina), la cual estimula la producción de cortisol en las glándulas suprarrenales.
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Las suprarrenales producen cortisol.
Este es un sistema de respuesta finamente regulado. Cuando funciona bien, es pura ingeniería biológica. Pero lo interesante es el feedback negativo, es decir, que cuando el cortisol aumenta en sangre, inhibe al hipotálamo y a la hipófisis para frenar su propia producción. Es un sistema de autorregulación extremadamente sofisticado.
Imagen 2. Esquema del Eje hipotálamo-hipófisis-adrenal y su regulación. Imagen extraída de: https://www.researchgate.net/figure/Figura-2-Mecanismo-de-retroalimentacion-negativa-del-cortisol_fig1_364079673
Este eje conecta directamente el cerebro con el sistema endocrino. ¡Es neurobiología pura en acción!
El cortisol no es malo: es necesario
El cortisol cumple funciones vitales esenciales, ya que no se libera de forma constante, como hemos comentado en su regulación, sino que sigue un ritmo circadiano: es más alto por la mañana (para despertarnos) y más bajo por la noche. Es más, si lo dividimos sería así:
Pico máximo: 30–45 minutos tras despertarnos (Cortisol Awakening Response, CAR).
Descenso progresivo durante el día.
Niveles mínimos por la noche.
Este patrón está regulado por el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, nuestro reloj biológico central. No obstante, os estaréis preguntando,,, ¿Y por qué es tan importante y a mi me da ansiedad?, bueno, porque el cortisol esta implicado en:
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Regular el metabolismo de glucosa.
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Mantener la presión arterial.
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Modular la respuesta inflamatoria. Relacionado con esto puede aumentar la temperatura el estrés como vimos en este artículo.
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Participar en la memoria y el aprendizaje.
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Nos ayuda a reaccionar ante amenazas.
Sin cortisol, no hay energía. Sin regulación del mismo, hay problemas, como estrés crónico, burnout o ansiedad.
Imagen 3. Efectos del cortisol en el organismo de los mamíferos. Imagen extraída de: https://fitgeneration.es/cortisol/
¿Por qué me ayuda a levantarme?
Debido a la secreción del cortisol, y que su pico de función es matutino:
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Movilizar glucosa.
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Aumentar presión arterial.
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Activar estado de alerta.
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Preparar al cerebro para la toma de decisiones.
Por eso, básicamente conseguimos levantarnos por las mañanas. Aunque a veces, nos cueste más, sin este mecanismo biológico no podríamos hacerlo. Ya comentamos con Paleosanji la importancia y el ciclo del sueño, dentro de los ritmos circadianos.
Por eso mismo, cuando este ritmo se altera se asocia a problemas de insomnio, sonambulismo, trabajo nocturno, estrés crónico, ansiedad, etc; apareciendo una desregulación metabólica y cognitiva.
Entonces… ¿cuándo se convierte en un problema?
El problema no es el cortisol en sí, sino su activación crónica. El cerebro está preparado para un estrés agudo o puntual: un examen, una entrevista, una emergencia, etc; activa el eje HHA y luego vuelve a la normalidad.
Pero el estrés crónico mantiene el sistema encendido constantemente, y eso puede provocar:
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Aumento de grasa visceral.
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Resistencia a la insulina (asociado a diabetes del que tenemos un glosario y muchos artículos relacionados con el tema).
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Alteraciones del sueño.
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Ansiedad y problemas de concentración.
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Supresión del sistema inmune (del cual ya hablamos en otro artículo y tenemos un glosario).
Aquí es donde el cortisol deja de ser adaptativo y se vuelve desregulado.
Imagen 3. Desajustes en el organismo por exceso de cortisol. Imagen creada por Ammu en Canva.
Cortisol y cerebro: lo que casi nadie te cuenta
El cortisol impacta directamente en:
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Hipocampo → memoria y aprendizaje. En el ciclo del sueño, comentamos la importancia de esto, así como con las historias de las neurocientíficas que comentaban la importancia de un cerebro cuidado.
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Amígdala → respuesta emocional. Al estar desregulado hay cambios de ánimo, depresión, ansiedad, etc.
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Corteza prefrontal → toma de decisiones y control ejecutivo, como consecuencia de las dos cuestiones mencionadas anteriormente.
En niveles moderados mejora el rendimiento. En niveles crónicamente elevados puede afectar la plasticidad neuronal. Como todo en la biología es cuestión de equilibrio u homeostasis.
Podéis consultar conceptos o áreas del cerebro en este glosario de neurociencia y sus artículos asociados.
Cortisol y metabolismo (aquí se pone interesante)
El cortisol aumenta la glucosa en sangre porque prepara al cuerpo para “luchar o huir”. En personas con alteraciones metabólicas o diabetes (por ejemplo), esta respuesta puede tener un impacto mayor.
Por eso el manejo del estrés no es solo psicológico: es metabólico.
¿Podemos regular el cortisol?
No se trata de “eliminar el estrés”, sino de modular la respuesta:
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Sueño de calidad (ritmo circadiano intacto).
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Ejercicio moderado.
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Respiraciones profundas.
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Exposición a luz natural por la mañana.
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Relaciones sociales de apoyo.
El cuerpo está diseñado para activarse y recuperarse. El problema es cuando nunca desconectamos.
Imagen 4. Factores que ayudan a regular el cortisol. Imagen creada en Canva por Ammu
Conclusión
El cortisol no es el villano, es una herramienta biológica sofisticada. El verdadero problema es el estrés sostenido en un entorno que no respeta nuestros ritmos biológicos.
Entender el cortisol es entender cómo el cerebro y el cuerpo dialogan constantemente. Además, conocer al cortisol con este artículo te hará ver que tenemos un gran poder dentro, y como dirían en Spiderman, un poder conlleva una gran responsabilidad. Por ello, como alegría calmó a ansiedad, nosotros tenemos que trabajar para que el cortisol no suba más de lo debido, solo lo justo.
Bibliografía
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